En el archip­iéla­go de Hawaii, donde las playas de are­na dora­da y vol­canes gigan­tescos dibu­jan postales de ensueño, hay un rincón que pocos han pisa­do y muchos han imag­i­na­do: Niʻi­hau, la isla pro­hibi­da. Un lugar envuel­to en secre­tos, leyen­das y restric­ciones fér­reas que lo con­vierten en una rareza en pleno siglo XXI. Sin car­reteras pavi­men­tadas, sin hote­les lujosos y con un acce­so casi imposi­ble para los foras­teros, Niʻi­hau es más que una sim­ple isla: es una cáp­su­la del tiem­po donde la vida sigue un rit­mo pro­pio, ale­ja­do del bul­li­cio mod­er­no. ¿Qué es lo que la hace tan espe­cial? ¿Por qué es inac­ce­si­ble para la may­oría? Y, sobre todo, ¿cómo ha logra­do man­ten­erse al mar­gen del mun­do exte­ri­or durante más de 150 años?

Ni’ihau: la Isla Prohibida

¿Quiénes fueron los primeros habitantes?

Comence­mos con la leyen­da (y veamos qué tiene que ver con la real­i­dad). Según la tradi­ción oral hawa­iana, los mene­hune eran una raza de seres dimin­u­tos, exper­tos en con­struc­ción e inge­niería. Se dice que vivían en los bosques pro­fun­dos y escon­di­dos en valles casi inac­ce­si­bles, lejos de la vista de los humanos. Eran noc­turnos y por ello acos­tum­bra­ban a tra­ba­jar de noche, yén­dose a dormir cuan­do lle­ga­ban los primeros rayos del sol. Si alguien los veía, aban­don­a­ban sus obras y jamás las ter­mina­ban.

Las his­to­rias cuen­tan que los mene­hune podían con­stru­ir en una sola noche tem­p­los (heiau), estanques de peces y canales de irri­gación con una pre­cisión que desafi­a­ba las habil­i­dades de cualquier con­struc­tor humano. Su fuerza y destreza no tenían com­para­ción y sus edi­fi­ca­ciones, muchas de ellas aún vis­i­bles en Hawaii, son prue­ba de su asom­broso tal­en­to.

Pruebas arqueológicas: ¿existieron los Menehune?

Aunque ofi­cial­mente se les con­sid­era seres mitológi­cos, algunos his­to­ri­adores creen que los mene­hune podrían haber sido una tribu real, los primeros habi­tantes de Hawaii. Se teoriza con que se tratara de un grupo de poli­ne­sios que lle­garon antes de la gran olea­da migra­to­ria tahi­tiana y que con el tiem­po­fueron desplaza­dos por estos últi­mos. Así, los mene­hune serían los descen­di­entes de una civ­i­lización más antigua, mar­gin­a­dos has­ta con­ver­tirse en una leyen­da.

El may­or indi­cio de su posi­ble exis­ten­cia es el estanque de peces de Alekoko, en Kauai, tam­bién cono­ci­do como el Mene­hune Fish­pond (los estanques, que for­man una pre­sa en el río Huleia, se usa­ban para atra­par peces, prin­ci­pal­mente salmon­etes y sába­los, para ali­men­tar a los ali’i, la realeza hawa­iana) Esta estruc­tura de piedra, de casi 900 met­ros de largo, fue con­stru­i­da con un niv­el de sofisti­cación que dejó per­ple­jos a los arqueól­o­gos. La leyen­da cuen­ta que los mene­hune lo lev­an­taron en una sola noche, pasan­do las piedras de mano en mano en una cade­na per­fec­ta­mente orga­ni­za­da des­de una can­tera situ­a­da a var­ios kilómet­ros de dis­tan­cia.

Los polinesios llegan a Niʻihau

La real­i­dad históri­ca es que antes de que los europeos pusier­an un pie en Hawaii, Niʻi­hau ya era hog­ar de una comu­nidad poli­ne­sia que vivía en per­fec­ta armonía con la nat­u­raleza. Se cree que los primeros pobladores lle­garon entre los años 1000 y 1200, en grandes canoas des­de las Islas Mar­que­sas y Tahití. Traían con­si­go su conocimien­to de la nave­gación, la agri­cul­tura y la pesca y pron­to establecieron aldeas auto­su­fi­cientes.

El cli­ma ári­do de Niʻi­hau, con escasas fuentes de agua dulce, hizo que sus habi­tantes desar­rol­laran téc­ni­cas inge­niosas para sobre­vivir. Aprovech­a­ban cada gota de llu­via y dependían del océano para gran parte de su sus­ten­to. Cul­tiva­ban taro, camote y otros veg­e­tales en ter­renos vol­cáni­cos poco fér­tiles y su dieta se com­ple­menta­ba con peces y mariscos.

Durante sig­los, Niʻi­hau fue gob­er­na­da por jefes (ali‘i), quienes seguían el estric­to sis­tema de clases sociales de Hawaii. La isla era parte del reino hawa­iano y, como en el resto del archip­iéla­go, la vida gira­ba en torno a las tradi­ciones, la religión y la ven­eración de los dios­es ances­trales.

1778: El encuentro con el capitán James Cook

La tran­quil­i­dad de Niʻi­hau cam­bió abrup­ta­mente en 1778, cuan­do el famoso explo­rador británi­co James Cook llegó a Hawaii en su ter­cer via­je por el Pací­fi­co. Fue la primera vez que los europeos pusieron pie en el archip­iéla­go y Niʻi­hau fue una de las islas que vis­i­taron.

Los habi­tantes de Niʻi­hau, al ver los bar­cos de Cook, quedaron asom­bra­dos por aque­l­las enormes estruc­turas flotantes. En un primer momen­to los reci­bieron con curiosi­dad y hos­pi­tal­i­dad, ofre­cién­doles agua y ali­men­tos. Sin embar­go, el con­tac­to con los europeos tra­jo con­si­go enfer­medades descono­ci­das para los hawa­ianos, que carecían de inmu­nidad con­tra ellas. Este primer encuen­tro fue solo el ini­cio de una serie de cam­bios drás­ti­cos que afec­tarían a toda la población hawa­iana en las décadas sigu­ientes.

Niʻihau bajo el Reino de Hawaii

En el siglo XIX, Hawaii exper­i­men­tó pro­fun­das trans­for­ma­ciones. Bajo el reina­do de Kame­hame­ha I, quien unificó el archip­iéla­go en 1810, Niʻi­hau pasó a for­mar parte del Reino de Hawaii. Aunque la isla seguía habita­da por sus nativos, su des­ti­no daría un giro ines­per­a­do en 1864, cuan­do la famil­ia Sin­clair la com­pró al rey Kame­hame­ha V.

1864: La compra de Niʻihau por los Sinclair

En lo que hoy pare­cería una transac­ción imposi­ble, la isla de Niʻi­hau fue ven­di­da por el rey Kame­hame­ha V a la escoce­sa Eliz­a­beth Sin­clair por la suma de 10,000 dólares en oro. La famil­ia Sin­clair, ded­i­ca­da a la cría de gana­do y ove­jas, bus­ca­ba un nue­vo hog­ar tras emi­grar des­de Nue­va Zelan­da.

El acuer­do tenía una condi­ción espe­cial: los Sin­clair debían pro­te­ger a los nativos hawa­ianos que vivían en la isla y garan­ti­zar que su for­ma de vida tradi­cional no fuera alter­a­da. La famil­ia cumplió su pal­abra y durante gen­era­ciones Niʻi­hau per­maneció casi intac­ta, sin car­reteras, sin elec­t­ri­ci­dad y sin influ­en­cia exter­na. Con el paso de los año, la isla se con­vir­tió en un enorme ran­cho de gana­do y ove­jas, con los nativos tra­ba­jan­do la tier­ra y man­te­nien­do vivas sus cos­tum­bres. A difer­en­cia del resto de Hawaii, donde la mod­ern­ización avan­z­a­ba ráp­i­da­mente, Niʻi­hau se man­tu­vo como una cáp­su­la del tiem­po, casi con­ge­la­da en el siglo XIX.

Finales del siglo XIX: la llegada de los misioneros y la lengua hawaiana

Aunque Niʻi­hau esta­ba ais­la­da, no se libró de la influ­en­cia reli­giosa que se extendió por Hawaii. A finales del siglo XIX, lle­garon misioneros que pre­tendían impon­er el cris­tian­is­mo el cris­tian­is­mo a la población local. Sin embar­go, a difer­en­cia de otras partes del archip­iéla­go, donde el idioma hawa­iano fue reem­plaza­do por el inglés, en Niʻi­hau se sigu­ió hablan­do exclu­si­va­mente hawa­iano. Este detalle es cru­cial: hoy en día Niʻi­hau es el úni­co lugar donde el hawa­iano sigue sien­do el idioma prin­ci­pal, mien­tras que en el resto del archip­iéla­go ha sido rel­e­ga­do por el inglés.

Curiosidades

Uno de los aspec­tos más fasci­nantes de la cul­tura de Niihau es la pro­duc­ción de los famosos lei de Niihau, col­lares hechos con pequeñas con­chas de col­ores que se encuen­tran en las playas de la isla. Las con­chas uti­lizadas para hac­er los lei son extremada­mente raras y solo se encuen­tran en las playas de la isla. Se nece­si­tan miles de horas de búsque­da para recolec­tar sufi­cientes con­chas para hac­er un solo col­lar, lo que los con­vierte en obje­tos de gran val­or. El arte del teji­do de col­lares de con­chas (Niʻi­hau Shell Leis), una tradi­ción exclu­si­va de la isla, sigue sien­do lega­do de padres a hijos.

Niihau es cono­ci­da por su población de cer­dos sal­va­jes, que fueron intro­duci­dos en la isla hace sig­los. Estos ani­males son una fuente impor­tante de ali­men­to para los res­i­dentes, pero tam­bién rep­re­sen­tan un desafío para el eco­sis­tema local.

A pesar de su pequeño tamaño, Niihau es hog­ar de varias especies en peli­gro de extin­ción, incluyen­do la foca mon­je hawa­iana y varias aves endémi­cas. La isla ha sido des­ig­na­da como un área impor­tante para la con­ser­vación de la bio­di­ver­si­dad.

Reyes, políti­cos, mul­ti­mil­lonar­ios, inclu­so Mick Jag­ger… todos ellos han pedi­do per­miso para poder acced­er a la isla y la respues­ta ha sido no.

Niʻi­hau tiene una gran lagu­na de agua sal­a­da lla­ma­da Halal­iʻi, que cam­bia de tamaño con las esta­ciones. Es un hábi­tat úni­co para aves migra­to­rias y su acce­so es extremada­mente restringi­do.

En Niʻi­hau, la caza sigue sien­do una parte esen­cial de la vida. Los res­i­dentes tienen per­miso para por­tar armas de fuego y cazan especies intro­duci­das como cier­vos y ove­jas sal­va­jes para obten­er carne.

A difer­en­cia del resto de Hawái, en Niʻi­hau no hay tien­das, restau­rantes ni super­me­r­ca­dos. Los res­i­dentes depen­den de la caza, la pesca y envíos de sum­in­istros des­de Kauaʻi para obten­er lo que nece­si­tan.

Antes de que la famil­ia Robin­son com­prara la isla, los antigu­os monar­cas hawa­ianos envi­a­ban a lep­rosos y per­sonas con enfer­medades con­ta­giosas a Niʻi­hau para man­ten­er­los ais­la­dos.

A lo largo de los años, el gob­ier­no de EE.UU. y empre­sar­ios han inten­ta­do com­prar Niʻi­hau por sumas mil­lonar­ias, pero la famil­ia Robin­son siem­pre ha dicho no. Pre­fieren man­ten­er la isla como un refu­gio cul­tur­al y nat­ur­al.

A medi­a­dos del siglo XX, muchos hom­bres de Niʻi­hau tra­ba­ja­ban en la base naval de Pearl Har­bor, pero regresa­ban a la isla después de sus turnos. Sin embar­go, con el tiem­po, esta prác­ti­ca se fue per­di­en­do.

Dado que la isla tiene pocos recur­sos nat­u­rales, la pesca es esen­cial para la dieta de los res­i­dentes. Pes­can con redes tradi­cionales, arpones y cañas, y com­parten el ali­men­to con toda la comu­nidad.

Se dice que en Niʻi­hau hay túne­les y cuevas sub­ter­ráneas que habrían sido usa­dos en tiem­pos antigu­os para escon­der­se de ene­mi­gos o alma­ce­nar pro­vi­siones. Sin embar­go, como la isla es inac­ce­si­ble, casi nadie ha podi­do explo­rar­los.

En el cen­tro de Puʻuwai, el úni­co pueblo de la isla, hay una igle­sia protes­tante que es el prin­ci­pal pun­to de reunión de la comu­nidad. Las cer­e­mo­nias reli­giosas se real­izan en hawa­iano.

En los años 50 y 60, el ejérci­to de EE.UU. uti­lizó algu­nas partes de Niʻi­hau para entre­namien­to de bom­bardeo. Aunque la famil­ia Robin­son per­mi­tió estas activi­dades, hoy en día la isla ya no se usa con ese propósi­to.

Debido a su ais­lamien­to y la fal­ta de recur­sos, en Niʻi­hau no hay muchos per­ros o gatos domés­ti­cos. En su lugar, los res­i­dentes con­viv­en con ani­males sal­va­jes como cier­vos y ove­jas, que cazan para ali­men­ta­rse.

Debido a sus estric­tas reglas de acce­so, casi no exis­ten doc­u­men­tales o graba­ciones de Niʻi­hau. Solo unas pocas pro­duc­toras han obtenido per­miso para fil­mar sus paisajes, lo que aumen­ta su aura de mis­te­rio.

En la isla no hay fuerzas de seguri­dad ni pri­siones. Los con­flic­tos se resuel­ven den­tro de la comu­nidad y, en casos graves, la famil­ia Robin­son puede decidir la expul­sión de alguien de la isla.

El alco­hol está pro­hibido y los hom­bres no pueden lle­var el pelo largo ni pen­di­entes (vamos, que a mi mari­do le veta­ban la entra­da des­de ya).

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